Immaculée Birhaheka - 2000

"Continuaremos la lucha, en nombre de la humanidad, hasta la última gota de nuestra sangre."

Cofundadora y presidenta de la organización Promotion et appui aux initiatives féminines (PAIF), creada en 1993, Immaculée Birhaheka es hoy en día una de los principales defensores de los derechos de las mujeres en la República Democrática del Congo (RDC).

La PAIF comenzó como un esfuerzo por conferir poder a las mujeres mediante la promoción y defensa de sus derechos políticos en la esfera pública de la RDC. Se hizo hincapié en formar a las mujeres locales sobre sus derechos jurídicos, mientras Immaculée emprendía el largo y arduo camino de sensibilizar a las autoridades de la RDC con el derecho internacional y los derechos humanos básicos.

Después de la ola de invasiones del Congo tras el genocidio de Ruanda de 1994 – la cual estalló en un violento conflicto y dejó miles de civiles desplazados – Immaculée empezó a centrarse en el trabajo de rehabilitación de las víctimas de violación y denunció públicamente la violación como 'arma de guerra'.

La franqueza de Immaculée le atrajo antipatía en el interior de la RDC, por una parte, y elogios de la comunidad internacional, por otra. Debido a su protesta abierta contra las violaciones de derechos humanos continuadas contra las mujeres en la RDC, Immaculée continuó recibiendo amenazas de muerte tanto por parte de las autoridades del gobierno de la RDC como de las milicias congolesas.

Fue arrestada por primera vez el 8 de mayo de 1998 en su casa de Goma, oficialmente por mantener contactos con el personal de una agencia de desarrollo americana que trabajaba en la provincia oriental de la RDC.

El 16 de enero de 2000, Immaculée fue de nuevo arrestada y mantenida en un centro de detención militar donde fue humillada y golpeada. De camino a Ginebra, en un autobús en dirección a Uganda, ella y otros pasajeros fueron objeto de robos.

El reconocimiento internacional de su labor se aceleró cuando, el 13 de abril de 2000, Immaculée recibió el Premio Martin Ennals para Defensores de los Derechos Humanos de manos de la entonces Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Mary Robinson, durante una ceremonia inserta en el Festival Norte-Sud de los Medios de Comunicación de Ginebra. Apenas un año después la misma Alta Comisionada visitó la región de Goma, se reunió de nuevo con Immaculée y dijo al ejército que Immaculée debía recibir “respeto en lugar de hostigamiento”.

En el curso de la Ceremonia del Premio Martin Ennals y en calidad de invitada al programa de televisión ZigZagCafé, Immaculée declaró que ya era "hora de que los defensores de los derechos humanos de todo el mundo, en vista de su valeroso trabajo, beneficiaran de protección especial." Este llamamiento a recibir ayuda formaba parte de una campaña de ONG destinada a incitar a la entonces Alta Comisionada de las Naciones Unidas a crear un Relator Especial sobre la situación de los defensores de derechos humanos, que fue finalmente establecido un año más tarde.

En junio de 2006 Immaculée recibió el Premio de la Dotación Nacional por la Democracia por su dedicación a la protección y la promoción de los derechos de las mujeres y sus destacados esfuerzos por acabar con las violaciones masivas de mujeres y niñas en el Este del Congo.

La PAIF se refuerza hoy mediante el apoyo de varias organizaciones de derechos humanos internacionales. Su centro de Goma se dedica a ayudar a las víctimas de violación a encontrar alojamiento y recibir tratamiento médico y psicológico. En una de sus iniciativas más recientes, la PAIF trata de conferir poder a las mujeres mediante pequeños viveros de negocios que la PAIF ayuda con asistencia, marketing y recursos.

Debido al innegable impacto de la PAIF en la RDC, el 16 de marzo, Immaculée recibió el Premio Bremen Solidaridad, una dotación de 5 000 Euros concedida por el Senado de Bremen, Alemania.

La reputación internacional de Immaculée la ha ayudado a sostener y reforzar su trabajo en el terreno en la RDC en nombre de las víctimas de violación. Su labor ha sido fuente de inspiración para todas las mujeres congolesas que buscan poder gozar de más facultades mediante la paz y la independencia.